newsonline24

La plateforme «Norman» dépasse les objectifs et génère des plasmas stables à haute température

Des fonds supplémentaires permettront de franchir la dernière étape vers la commercialisation

TAE Technologies, la plus grande entreprise privée du monde dans le domaine de l’énergie de fusion, a annoncé avoir franchi un cap important en matière de technologie de fusion en produisant un plasma stable à plus de 50 millions de degrés Celsius dans un modèle de réacteur compact exclusif qui peut s’adapter à une centrale à fusion compétitive. Cette étape conforte la société dans la voie de la commercialisation et l’a aidée à lever 280 millions de dollars de fonds supplémentaires. Si l’on ajoute à cela les sommes précédemment réunies, TAE a désormais levé plus de 880 millions de dollars auprès de certains des investisseurs les plus avertis du monde.

Le dernier financement résulte directement du franchissement par TAE de son jalon scientifique le plus récent sur le chemin qui lui permettra de fournir de l’énergie de base exempte de carbone à partir du cycle du combustible d’hydrogène-bore (également appelé H-B11 ou p-B11), la source d’énergie la plus abondante et la plus respectueuse de l’environnement de la planète, qui est capable d’alimenter cette dernière pendant des millénaires.

Ce succès confirme avec force un élément différentiateur essentiel de la technologie brevetée de TAE: une relation positive entre le confinement du plasma et la température du réacteur, signifiant que la configuration linéaire compacte  du réacteur améliore le confinement du plasma à mesure que la température augmente. En générant des plasmas haute température aussi stables, TAE vient de démontrer que l’approche unique qu’elle a adoptée peut s’adapter aux conditions nécessaires à une centrale à fusion commerciale économiquement viable d’ici la fin de la décennie.

Une partie du capital sera affectée au lancement du développement d’une installation de démonstration baptisée «Copernicus», qui fonctionnera bien au-delà du seuil de 100 millions de degrés Celsius pour simuler la production nette d’énergie à partir du cycle conventionnel du combustible deutérium-tritium (D-T). Grâce à Copernicus, TAE pourra octroyer des licences pour sa technologie de fusion D-T tout en élargissant son activité pour atteindre son but ultime visant à utiliser le p-B11.

Une autre partie des fonds sera déployée pour commercialiser rapidement la technologie révolutionnaire de gestion de l’énergie de TAE, qui est née des systèmes de fourniture d’énergie destinés à ses projets de fusion. Cette technologie sera utilisée pour améliorer l’autonomie et le rendement de véhicules électriques et pour les recharger plus rapidement, mais elle sera également appliquée dans le domaine résidentiel, commercial, industriel ainsi que dans les réseaux de transport d’électricité.

La production continue de ces résultats scientifiques a permis à TAE de lever des fonds à un rythme accéléré, dont plus de 130 millions de dollars rien que cette année. Un vaste soutien mondial a été apporté par des investisseurs existants ainsi que par de nouveaux partenaires stratégiques, des fonds souverains, des investisseurs institutionnels et des family offices du monde entier. La société compte parmi ses actionnaires Vulcan, Venrock, NEA, Wellcome Trust, Google et la Kuwait Investment Authority, ainsi que les family offices d’Addison Fischer, Art Samberg et Charles Schwab, entre autres.

TAE a reçu des fonds par tranches, sur la base de la prévision et de la réalisation d’objectifs programmatiques spécifiques. Cette approche de «financement échelonné» a permis à la société de respecter les délais et le budget (voire d’être en dessous) tout au long de son existence de plus de 20 ans.

*** Un jalon pour la fusion commerciale ***

L’exploitation de l’énergie de fusion pour produire de l’électricité à l’échelle industrielle nécessite le confinement du plasma à des «températures suffisamment élevées» sur une «durée suffisamment longue» pour favoriser des réactions de fusion. «Norman», la plateforme actuelle de TAE, a quasiment doublé ses objectifs au cours du programme d’essais de 18 mois, et affiche désormais des performances constantes à plus de 50 millions de degrés Celsius, reproduites sur plusieurs centaines de cycles d’essais, le tout dans une machine compacte dont les paramètres économiques sont très intéressants lorsque le système est appliqué à l’échelle d’une centrale électrique grandeur nature.

En 2015, la machine précédente de TAE a permis de démontrer que l’approche de la société peut maintenir le plasma pendant une durée indéterminée («une durée suffisamment longue»). Grâce à son étape clé la plus récente, TAE a désormais déverrouillé les conditions «de température suffisamment élevée» requises pour passer à des performances au niveau d’un réacteur.

«Il s’agit d’une étape incroyablement gratifiante et d’un bel hommage à la vision de mon défunt mentor, Norman Rostoker», a déclaré le PDG de TAE, Michl Binderbauer. «Norman et moi avons écrit un article dans les années 1990, avançant la théorie selon laquelle un plasma dominé par des particules hautement énergétiques devrait être davantage confiné et stable à mesure que la température augmente. Nous avons maintenant été en mesure de démontrer ce comportement du plasma avec des preuves irréfutables. Il s’agit d’une validation considérable du travail que nous avons accompli au cours des trois dernières décennies, et d’un jalon absolument essentiel pour TAE qui montre que les lois de la physique sont de notre côté.»

«L’étape franchie par Norman nous conforte dans l’idée que notre approche unique met la fusion à portée de main sur le plan technologique et, surtout, économique», a ajouté M. Binderbauer. «En passant de la phase validation scientifique à l’ingénierie de solutions à l’échelle commerciale pour nos technologies de fusion et de gestion de l’énergie, TAE deviendra un acteur important de la modernisation de l’ensemble du réseau énergétique.»

«TAE rend possible les miracles dont le 21^e siècle a besoin», a déclaré Addison Fischer, administrateur de TAE et investisseur de longue date qui se préoccupe de conservation et d’écologie depuis des décennies. M. Fischer a également fondé VeriSign. Il est à l’avant-garde de la définition et de la mise en œuvre de technologies de sécurité qui sous-tendent le commerce électronique moderne. «Le dernier financement en date de TAE positionne l’entreprise pour s’attaquer à son avant-dernière phase, qui consiste à mettre en application la fusion nucléaire aneutronique durable et des solutions de gestion d’énergie qui bénéficieront à la planète.»

A l’échelle d’un laboratoire national et d’un coût supérieur à 150 millions de dollars, Norman, le dispositif de fusion de cinquième génération de TAE, a atteint cette étape importante dans le cadre d’une séquence bien orchestrée de campagnes comprenant plus de 25 000 expériences sur le cœur du réacteur de fusion entièrement intégré. Les expériences ont été optimisées à l’aide des processus informatiques les plus évolués disponibles, notamment l’apprentissage automatique issu d’une collaboration en cours avec Google (qui a produit l’algorithme Optometrist) et la puissance de traitement du programme INCITE du Department of Energy des Etats-Unis, qui exploite un niveau de calcul qui relève de l’exascale.

Les résultats clés ont été examinés et approuvés par le comité scientifique indépendant de la société, qui se compose de plusieurs lauréats du prix Nobel et du prix Maxwell au fil des ans, ainsi que par son conseil d’administration, dont Jeffrey Immelt, ancien PDG de GE, John Mack, ancien PDG de Morgan Stanley, Richard Meserve, président émérite de la Carnegie Institution for Science et ancien président de la Nuclear Regulatory Commission des Etats-Unis, et Ernest Moniz, ancien secrétaire à l’énergie des Etats-Unis, entre autres.

TAE Technologies est une entreprise privée mondiale, soutenue par des institutions, qui garde ses progrès largement confidentiels et exclusifs.

Pour plus d’informations sur TAE Technologies et les avantages de l’énergie de fusion, rendez-vous sur tae.com.